В 1957 году в закрытом городе Челябинск-40 (ныне Озёрск) произошла первая в СССР радиационная чрезвычайная ситуация техногенного характера – Кыштымская авария. После взрыва радиоактивное облако накрыло территорию площадью 23 000 км² с населением 270 000 человек в 217 населённых пунктах трёх областей: Челябинской, Свердловской и Тюменской. В воздух было выброшено около 20 миллионов кюри радиоактивных веществ (для сравнения: во время Чернобыльской аварии было выброшено до 380 миллионов кюри, то есть примерно в 19 раз больше). Для ликвидации последствий аварии привлекались сотни тысяч военнослужащих и гражданских лиц, получивших значительные дозы облучения.
После взрыва поднялся столб дыма и пыли высотой до километра, который мерцал оранжево-красным светом. Газета «Челябинский рабочий» объяснила это явление своим читателям: «В прошлое воскресенье вечером… многие челябинцы наблюдали особое свечение звёздного неба. Это довольно редкое в наших широтах свечение имело все признаки полярного сияния… Полярные сияния… можно будет наблюдать и в дальнейшем на широтах Южного Урала»
Интересно, что американская разведка знала об аварии (над этим районом пролетал высотный самолёт-разведчик Lockheed U-2), но ничего не сообщала о ней. Это очень странно – отношения между СССР и США были очень плохими и обе страны старались использовать любой повод в идеологической войне. По одной из версий это произошло потому, что американцы не хотели ставить под сомнение безопасность собственной ядерной программы.