Грязевые потоки образуются на склонах гор, сложенных глинистыми выветрелыми породами, благодаря пропитыванию последних атмосферными (дождевыми, снеговыми) или грунтовыми водами и превращению их в грязевые массы. В одних случаях грязевые потоки движутся медленно, почти незаметно, в других же, например, после сильных ливней или в период интенсивного таяния снегов в горах, движение их становится стремительным и имеет катастрофический характер.
Мощные грязевые потоки, известные под именем силь, или сель, имеют место в некоторых местностях Средней Азии благодаря отсутствию почвы и особенно растительного покрова на склонах горных хребтов. Здесь они носят характер водной лавины, скатывающейся по ущельям и долинам и несущей массу взмученного материала, гальки, щебня и обломков скал. Такие грязевые потоки, засоряя реки, нередко меняют направление их течения, разрушают оросительные каналы, рассчитанные на пропуск определенного количества воды, и производят страшные опустошения.
Грязевые потоки, скатившийся летом 1921 года на город Алма-Ату совершенно разрушил и снес несколько десятков домов, наполовину засыпал некоторые улицы и унес больше человеческих жертв, чем известное Верненское землетрясение 1910 года. Опыты удачной борьбы с грязевыми потоками проведены в некоторых местностях Туркмении при помощи облесения горных склонов.