До «картофельного голода» в население Ирландии составляло 8,2 млн человек. Это трагическое событие унесло, по разным оценкам, от 500 тыс. до 1,5 млн жизней и вызвало волну эмиграции из страны. На сегодняшний день на территории Ирландии проживает ок. 5 миллионов человек (или 7 миллионов, если посчитать вместе с Северной Ирландией).
Так что же стало причиной катастрофы для ирландцев в середине ХІХ века? В результате длительной британской колонизации коренное население Ирландии утратило все свои земли. Весьма плодородные почвы острова, который круглый год обогревается тёплым Гольфстримом, находились в руках у английских и шотландских лендлордов. А те сдавали её в аренду бывшим хозяевам, но не напрямую, а через посредников, которые делили землю на мелкие части и сдавал её в аренду крестьянам по гораздо большей цене. Посредник имел полное право выселить крестьян из своих домов за неуплату арендной платы или за несогласие заниматься видом деятельности на земле, установленным посредником. Кроме того, посредник мог менять условия аренды и даже по окончанию срока аренды выселить крестьян из домов без причин.
Но, благодаря картофелю, завезенному в Ирландию еще в конце 16 века и дающему хорошие урожаи на небольших участках, ирландцам удавалось выживать и даже развиваться в сложившихся условиях. Однако в 1845 г на корабле из Америки на остров попал неизвестный прежде грибок фитофторы картофеля, который уничтожил порядка 40% урожая картофеля. Ситуацию усугило падение цен на хлеб, которое побудило землевладельцев начать интенсивный переход от системы мелкой крестьянской аренды к крупному пастбищному хозяйству. Усилился процесс изгнания мелких арендаторов с земли (так называемая очистка имений). В следующем сезоне 1846 года на посадку пришлось брать заражённые клубни или низкокачественный семенной картофель — всё то, что удалось сохранить. Но это вылилось лишь в новые неурожаи,которые длились до 1849 года. Люди умирали целыми семьями и деревнями. Умирали не только от голода, но и от неизбежных его спутников — холеры, цинги, тифа, и от переохлаждения. Мёртвых из–за крайнего истощения и нехватки сил хоронили неглубоко, поэтому останки раскапывались бродячими собаками и растаскивались по всей округе.
Многочисленные мольбы о помощи к королеве и парламенту оставлись без ответа, помощь приходила лишь от частных благотворителей, но то была лишь капля в море. Более того, когда турецкий султан Абдул–Меджид захотел пожертвовать голодающим 10 тысяч фунтов стерлингов, королева Виктория гордо отказалась от помощи. И тогда Абдул–Меджид тайно отправил к берегам Ирландии три корабля с провизией… А тем временем лендлорды повысили арендную плату за свои земельные наделы в Ирландии, не забывая при этом вывозить с голодающего острова произведенные сельхозпродукты – зерно и мясо.
Чтобы спастись, народ массово повалил из деревни. Но внутри страны податься было некуда, ведь фабрик и заводов в сельскохозяйственной Ирландии почти не было. И люди толпами шли в порты, а оттуда на «кораблях–гробах» (coffin–ships), на которых прежде возили свой «товар» рабовладельцы, отправлялись в Британию, Австралию и, главным образом, в Америку. За шесть лет (1845–1851) пять тысяч кораблей пересекли Атлантику, перевезя 1,5 миллиона отчаявшихся. Для пассажиров не было предусмотрено практически никаких удобств: люди вынуждены были ютиться в страшной тесноте, неделями жить впроголодь в антисанитарных условиях. Тысячи людей, и без того ослабленных голодом, во время путешествия заболевали, многие умирали в пути (почти 20%). Зато из выживших вышли такие знаменитые династии как Морганы и Кеннеди.
А Ирландия лишилась 30% своего населения.