Летом 1978 года Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) стояла на пороге замечательного достижения – оспа, болезнь, которая терроризировала людей в течение трёх тысяч лет и погубила жизни миллионов, была искоренена с помощью строгой программы массовой вакцинации, длившейся десять лет. Последний случай заболевания оспой был зарегистрирован в октябре 1977 года, за десять месяцев до этого. Тогда 23-летнему повару по имени Али Маоу Маалин, работавшему в больнице в Мерсе (Сомали) поставили диагноз оспа. Маалин не получил вакцину, однако ему чудесным образом удалось выздороветь. Команда врачей отследила переносчиков, ответственных за вспышку, что привело к дальнейшей вакцинации более пятидесяти тысяч человек.
Вывеска перед инфекционной больницей Катрин де Барнс в 1978 году, где находилась последняя жертва оспы
Дональд Хендерсон, американский эпидемиолог, возглавлявший кампанию ВОЗ по искоренению оспы, и его команда были в восторге от мысли о том, что эта ужасная болезнь больше никого не поразит. Тем не менее, они не стали делать никаких официальных заявлений, пока не прошло, по крайней мере, два года, чтобы убедиться, что оспа действительно исчезла. Затем болезнь разразилась снова, в последний раз.
Жертвой стала 40-летняя Джанет Паркер, медицинский фотограф, которая работала на кафедре анатомии в Медицинской школе Бирмингема (Бирмингем, Англия). 11 августа у Паркер поднялась температура, сопровождавшаяся головной болью и болями в мышцах. Через несколько дней её тело покрылось сыпью и красными пятнами. Врач сказал женщине, что у неё ветрянка, поэтому беспокоиться не о чём. Однако с течением времени пустулы становились всё больше, а её состояние ухудшалось, пока она больше не могла стоять без посторонней помощи. 20 августа она была госпитализирована в инфекционную больницу Катрин де Барнс в Солихалле, где был поставлен страшный диагноз — у неё была натуральная (или чёрная) оспа, самый серьёзный тип данного заболевания.
Джанет Паркер в день своей свадьбы
Когда просочились слухи, паника охватила весь город, и не только общественность, но и правительство вместе с ВОЗ. Из всех мест Великобритания была последним, где ожидали вспышку оспы, особенно спустя два года после внедрения программы вакцинирования. Однако