Во время очередного мониторинга космической погоды «Хаббл» сделал фотографии Урана и Нептуна.
«Хаббл» помог обнаружить темный атмосферный вихрь в сентябре 2018 г. Размер этой структуры составляет примерно 11000 километров. Справа от темного вихря расположены яркие белые облака, которые образовались в результате возмущения вихрем воздушных потоков и отклонения их вверх, где произошла конденсация метана с образованием метанового льда, частицы которого имеют высокую отражательную способность. Расположенное слева узкое и длинное облако не имеет отношения к системе вихря.
На втором снимке, сделанном «Хабблом», представлено северное полушарие Урана, на котором выделяется огромное яркое полярное облако. Ученые считают, что это необычное образование сформировалось из–за того, что Уран «лежит на боку», то есть, ось его собственного вращения повернута к оси орбитального движения планеты под углом 90 градусов. В результате, когда в северном полушарии Урана наступает лето, Солнце начинает непрерывно (днем и ночью) освещать северный полюс прямыми лучами, и область «полярного капюшона» становится более заметной. Этот «полярный капюшон» может формироваться в результате сезонных изменений атмосферных потоков, считают исследователи.
Обе планеты относятся к классу ледяных гигантов. У них нет твердой поверхности, а оболочки из водорода и гелия, окружающие богатую водой внутреннюю часть, которая, возможно, сама обернута вокруг скалистого ядра. Атмосферный метан поглощает красный свет, но позволяет сине–зеленому свету рассеиваться обратно в космос, придавая планетам голубой оттенок.
Новые снимки Нептуна и Урана взяты из программы «Наследие атмосфер внешних планет» (OPAL), длительного проекта Хаббл, который ежегодно делает глобальные карты внешней среды планет Солнечной системы, когда их орбиты ближе всего к Земле. Главные цели OPAL — изучение долгосрочных сезонных изменений, а также обнаружение временных событий, таких как появление темного пятна Нептуна. Эти темные штормы могут быть настолько быстрыми, что в прошлом некоторые из них могли появляться и исчезать во время многолетних перерывов в наблюдениях Хаббла за Нептуном. Программа OPAL гарантирует, что астрономы не пропустят следующие.