Немецкий цеппелин Гинденбург проплывает мимо Эмпайр-стейт-билдинг над Манхэттеном 8 августа 1936 года по пути к Лейкхерсту, Нью-Джерси, из Германии
История дирижаблей начинается, как и история монгольфьеров, во Франции. После изобретения монгольфьера в 1783 году французский чиновник по имени Мёнье задумал дирижабль, который использовал бы дизайн монгольфьера, но мог быть управляемым. В 1784 году он спроектировал дирижабль с удлинённым корпусом, пропеллером и рулевым управлением, отличающийся от сегодняшнего дирижабля. Хотя он задокументировал свою идею большим количеством рисунков, дирижабль Мёнье так никогда и не построили.
В 1852 году другой француз, инженер по имени Анри Жиффар, построил первый реальный дирижабль. Заполненный водородным газом, его перемещал паровой двигатель на 3 л. с., весящий 160 кг, и он разгонялся до 9 км/час. Дирижабль Жиффара мог отрываться от земли, однако им нельзя было полноценно управлять.
Первый успешно управляемый дирижабль, La France, был построен в 1884 году ещё двумя французами, Ренаром и Кребсом. Мощностью в 9 л. с., с электрическим пропеллером, La France находился под полным контролем своих пилотов. Он летал со скоростью 24 км/час.
В 1905 году последний дирижабль новаторского воздухоплавателя Томаса Скотта Болдуина возвращается из полёта по Сити-оф-Портлэнд, Орегон, во время выставки Lewis and Clark Centennial Exposition
В 1895 году первый довольно надёжный дирижабль был построен немцем Дэвидом Шварцем. Его дизайн привёл к успешному развитию цеппелина – жёсткий дирижабль, построенный Count zeppelin. Цеппелин использовал два двигателя мощностью 15 л. с. и летал со скоростью 42 км/час. Развитие и последующее производство 20 таких судов дали Германии начальное военное преимущество в Первой мировой войне.
Германия успешно использовала цеппелины для военных разведывательных миссий, которые побудили британский Королевский флот создать собственные дирижабли. Вместо того чтобы дублировать дизайн немецкого твёрдого дирижабля, британцы произвели несколько маленьких эластичных воздушных шаров. Эти дирижабли использовались, чтобы успешно обнаруживать немецкие подводные лодки и были классифицированы как дирижабли «британского класса B».
В 1920-х и 1930-х годах Великобритания, Германия и Соединённые Штаты сосредоточились на конструировании большого жёсткого пассажирского дирижабля. В отличие от Великобритании и Германии, Соединённые Штаты, прежде всего, использовали гелий, чтобы поднимать свои дирижабли в воздух. Обнаруженный в небольших количествах в залежах природного газа в Соединённых Штатах, гелий был довольно дорогим, однако он не был таким огнеопасным, как водород. Из-за стоимости его изготовления Соединённые Штаты запретили экспорт гелия в другие страны, вынудив Германию и Великобританию полагаться на более ненадёжный водород. Полёты многих больших пассажирских дирижаблей, использующих водород вместо гелия, заканчивались бедствиями с такими большими потерями жизней, что расцвет пассажирских дирижаблей ждал быстрый конец.
Дирижабль летит над Белым домом в Вашингтоне, округ Колумбия, 1906 год
Дирижабль Болдуина в Hammondsport, Нью-Йорк, 1907 год. Томас Скотт Болдуин, второй слева, был майором армии США во время Первой мировой войны. Он стал первым американцем, который спрыгнул с воздушного шара с парашютом
Французский военный дирижабль Republique покидает Муасон для путешествия в Chalais-Mendon, 1907 год
Цеппелин, замеченный на воде, 4 августа 1908 года
Дирижабль Клемент-Байяра в сарае, Франция, приблизительно 1908 год. Лопасти на хвосте, предназначенные для стабильности, были удалены в более поздних моделях, поскольку они, как выяснилось, замедляли скорость в воздухе.
Дирижабль Веллмена «Америка», вид с RMS ТРЕНТА, перемещает якорь, приблизительно 1910 год
Лодки, самолёт и дирижабль, приблизительно 1922 год. Возможно, SCDA О-1 американского военно-морского флота.
Дирижабль Luftskipet Norge над Экеберг, Норвегия, 14 апреля 1926 года
Гигантский немецкий управляемый Graf Zeppelin, Лейкхерсте, Нью-Джерси, 29 августа 1929 года
Graf Zeppelin летит над Токио перед приземлением в аэропорту Kasumigaura во время кругосветного полёта, 19 августа 1929 года
Пара самолётов-истребителей Gloster Grebe британского Королевского флота переправляет по воздуху R33, октябрь 1926 года
Британцы поднимаются по трапу дирижабля, Кардингтон, Англия, 1920-е годы
Управляемый «Лос-Анджелес» американского военно-морского флота, перевёрнутый вверх ногами после сильного ветра из Атлантики, 213-метровый дирижабль на собственном носу в Лейкхерсте, Нью-Джерси, 1926 год. Судно медленно вернулось в исходное положение, не причинив никаких серьёзных травм команде из 25 человек.
Вид с воздуха на военный дирижабль США «Акрон», Вашингтон, округ Колумбия, 1931 год, где длинная северная диагональ – Нью-Джерси-авеню, разделённая пополам дирижаблем, и Массачусетс-авеню под судном.
Пассажиры в столовой «Гинденбурга», апрель 1936 года
Внутренний корпус дирижабля американского военно-морского флота перед установкой газовых элементов, приблизительно 1933 год.
Graf Zeppelin над старым городом Иерусалима, 26 апреля 1931 года
Механик в корпусе гондолы с задним расположением двигателя в мантии дирижабля во время путешествия Graf Zeppelin по Атлантическому океану в семидневной поездке из Европы в Южную Америку, август 1933года
Построенный немцами цеппелин «Гинденбург» закатывают в ангар американских военно-морских сил, его нос прицеплен к мобильной башне швартовки, Лейкхерст, Нью-Джерси, 9 мая 1936 года. Жёсткий дирижабль только что установил рекорд своим первым пересечением Атлантики, первыми десятью запланированными путешествиями туда и обратно между Германией и Америкой.
«Гинденбург» пролетает над Манхэттеном, 6 мая 1937 года. Несколько часов спустя судно загорелось в попытке приземлиться в Лейкхерсте, Нью-Джерси.
Немецкий дирижабль «Гинденбург» терпит крах, упав хвостом на землю и став пылающими руинами после взрыва на американской военно-морской станции в Лейкхерсте, Нью-Джерси, 6 мая 1937 года. Бедствие унесло жизни 36 человек после 60-часового трансатлантического перелёта из Германии и закончило регулярное пассажирское обслуживание дирижаблями.
Военный дирижабль США «Макон», пришвартованный в ангаре номер один на федеральном аэродроме Моффетт под Маунтин-Вью, Калифорния
Военный дирижабль США «Акрон» запускает учебный самолёт N2Y-1 во время лётных испытаний около военно-морского аэродрома в Лейкхерсте, Нью-Джерси, 4 мая 1932 года
Военный дирижабль США «Лос-Анджелес» пришвартован к военному кораблю США Patoka
Обломки военного управляемого дирижабля США «Акрон» поднимают на поверхность океана недалеко от берегов Нью-Джерси, 23 апреля 1933 года. «Акрон» упал во время шторма на побережье Нью-Джерси. Бедствие унесло 73 жизни, в два раза больше, чем катастрофа с «Гинденбургом». 240-метровый военный дирижабль США «Акрон» использовался для полётов третий год, когда сильный шторм заставил его потерпеть крах в Атлантическом океане, 4 апреля 1933 года
Закат над Атлантикой освещает конвой Организации Объединённых Наций, мирно двигающийся к месту назначения во время Второй мировой войны. Американский морской дирижабль над ним ищет любые признаки вражеских подводных лодок, июнь 1943 года.
Военный дирижабль США «Макон» приплывает над Нижним Манхэттеном, 9 октября 1933 года
На Невадской площадке для ядерных испытаний, 7 августа 1957 года, хвост американского дирижабля сфотографирован на фоне облака ядерного взрыва. Дирижабль находился в свободном полёте в восьми километрах от эпицентра, когда разрушился от ударной волны взрыва. Дирижабль был беспилотным и использовался в военных экспериментах. Военный персонал на территории, близкой к экспериментальной области, не пострадал.