Начинается эта история в 1860 году неподалёку от городка Ньюнен штата Джорджия. Именно там и родился наш герой, ставший впоследствии едва ли ни самым известным аферистом за всю историю США.
Джефферсон Рэндольф Смит был потомком англичан–переселенцев, обосновавшихся в штате Вирджиния примерно 100 лет до его рождения. Дед владел большой плантацией, а отец работал адвокатом. Но наступали тяжёлые времена, и на следующий год после рождения мальчика Америку поглотила Гражданская война, которая разорила семью. Годы они боролись за выживание, пока отец в 1876 не собрал остатки имущества и не пустился в поисках лучшей жизни с семьей в город Раунд Рок штата Техас. Джефферсону было 16 лет.
Прошло два года и Джефф стал свидетелем вопиющих бесчинств, которые в тот момент творили знаменитый грабитель поездов Сэм Басс и его банда в Техасе. Тогда и началось знакомство нашего героя с криминальным миром. Он ушёл из семьи и начал путешествовать по стране, торгуя дешевыми брелоками и поддельными драгоценностями, получив прозвище Дешёвый Смит. Затем, приноровившись, обучился некоторым карточным играм и игре в ракушки. Прошло совсем немного времени, и парень превратился в матёрого мошенника.
У Смита оказался огромный талант – он был великолепным организатором. И в полной мере его талант раскрылся, когда он оказался в городе Форт–Уэтт штата Техас. Отсюда берёт начало его банда, которую он собирал из профессиональных одиночек–мошенников.
Первой серьёзной аферой молодого главаря стала продажа мыла. Смит оборачивал куски пятицентового мыла плотной бумагой и продавал его в оживленных местах города по доллару за штуку, устраивая настоящий спектакль. Увидев любопытствующие взгляды, он доставал кошелёк и начинал прятать купюры от 1 до 100 долларов в обертки для мыла. Затем он смешивал денежные упаковки и пустышки. Желающих купить призовую упаковку мыла, сорвав немалый в то время куш, было очень много. Хитрость была в том, что нужные упаковки покупали подставные люди из его банды. Прозвище Мыльный Смит быстро привязалось к хозяину, не покидая его до самой смерти, а его Мыльная банда была известна на всём Западе и долгое время после. Очень скоро городок Форт–Уэтт стал тесноват для Мыльных аферистов. В 1879 году Смитом было принято решение двигаться в город покрупнее. Этим городом был выбран Денвер в штате Колорадо.
Приходящий поезд приносил в город всё больше новых жертв, дело процветало, в Мыльной банде числилось уже около ста человек. С полицией и руководством города всё шло гладко, а местные владельцы салунов и магазинчиков относились к Мыльному Смиту с большим уважением, так как он заключал со всеми местными негласный договор – не участвовать в его преступных спектаклях. К тому же он помогал беднякам и всячески заботился о своём образе в глазах населения.
Дело Джефферсона шло в гору семимильными шагами. Вновь прибывших в город людей, члены банды различными уловками вели прямо с вокзала в квартал, прозванный «Улицы гибели». Интересно, что Смит не допускал насилия — все деньги клиенты отдавали сами. Он открывал игорные клубы, исчезающие инвестиционные компании, лотерейные магазины и даже подставные полицейские пункты.
В начале 1890–х в Денвере начали ужесточаться игорные законы. На Смита началась серьёзная травля. Газеты пестрили заголовками, обвиняющими его во всей преступности в городе, а также в негласных связях с полицией и администрацией. Деваться было некуда, и он решил двигаться дальше вглубь штата, в город Крид. В Криде Мыльный Смит начал строить вторую в своей жизни империю, сразу объявив себя хозяином города. Город заиграл зазывающими красками салунов, магазинов и игорных заведений.
Спустя какое–то время Джефф притащил откуда–то мумию, объяснив, что купил ее у шахтеров на окраине города. Была организована выставка, стоимость входа на которую составляла всего 1 дайм (10 центов). Члены банды были поначалу немало удивлены таким провальным, на их взгляд, коммерческим подходом. А тем временем на выставку начали собираться небывалые очереди желающих за такие гроши увидеть необычный экспонат. И снова талант Мыльного Смита проявил себя во всей красе: развлекать скучающую в очереди публику стали играми в ракушки и карты по повышенным ставкам. Деньги снова потекли рекой.
Вскоре пришли известия из Денвера: законы снова смягчили. Нужно было ехать, и в 1892 году Смит вернулся в Денвер, а спустя несколько месяцев узнал, что вся его империя в Криде превратилась в пепел во время страшного пожара. Джефф снова наладил дело в Денвере и всё пошло как раньше, пока в 1895 не появился новый губернатор, убравший всех купленных Смитом чиновников и полицейских. Игровая индустрия была объявлена вне закона и ушла в тень. Джефф остался у разбитого корыта.
Но Мыльный Смит не был бы Мыльным Смитом, если бы не смог воспользоваться обстоятельствами. До того, как ему пришлось продать игорные клубы и уехать из города, он устроил по ним подставной рейд с переодетыми в полицейских членами банды, забирая всю наличность у клиентов.
Джефферсону Смиту и его банде нужно было определяться с планом дальнейших действий. Его младшего брата упекли за решётку, сам он чудом остался на свободе, но стал самым разыскиваемым человеком в Колорадо. Изобретательность Джеффа вновь подкинула идею. Он попытался выйти на переговоры с президентом Мексики Порфирио Диасом, которого, в преддверии испано–американской войны, хотел убедить в необходимости иметь свои отряды на стороне противника. Он даже сумел организовать призывной пункт перед тем, как сделка сорвалась, но закрепил за собой ещё одно прозвище — «Полковник».
На дворе стоял 1896 год, и, как обычно, новая цель не заставила себя ждать, появившись неожиданно вместе с известиями о Золотой лихорадке. Следующей остановкой стал город Скагуэй – ворота к золотым приискам.
Скагуэй принял Мыльного Смита не сразу. Первая попытка зацепиться закончилась провалом: через месяц его заставили покинуть город, посадив на поезд. Виною тому была неудача при организации карточных игр. Поскитавшись по стране, через год он вернулся и, заручившись поддержкой местного маршала, начал строить свою третью и последнюю в жизни империю.
Смит организовал телеграфный пункт, понимая желание каждого приехавшего за тысячи миль, отправить весточку домой. От клиентов не было отбоя и их, чтобы “не создавать очередь”, вежливо направляли в специальную комнату ожидания, где их уже ждал карточный стол, за которым всегда играли люди Смита. И вновь дело пошло на лад, за телеграфом появился салун, за салуном – игровой зал.
Истоиря Мыльного Смита нелепо закончилась 8 июля 1898 года. Один из старателей пришел к Смиту, чтобы продать с мешком золота. Его убедили сыграть, и когда тот отказался платить проигрыш, один из людей Смита просто выхватил мешок с золотом и убежал. Стюарт даже не запомнил, кто это был.
Это не прошло даром, и город озлобился на Смита. На другой день Смиту предложили выяснить отношения с дружинниками. Во время перепалки Смит замахнулся на одного из жителей по имени Фрэнк Рид, но тот отмахнулся и выстрелил в гангстера. Далее последовал выстрел Мыльного Смита, после чего люди увидели замертво лежащего гангстера и тяжело раненного Рида, который спустя 12 дней скончался.
Смит был похоронен в нескольких метрах за пределами городского кладбища. Его могила и салон сейчас достопримечательности на туристическом маршруте.