Автоматическая межпланетная станция «Кассини» перешла к последней фазе своей миссии, «Финалу оперы». На этом этапе зонд должен двадцать раз пролететь через кольца газового гиганта, после чего закончить свой путь, «утонув» в Сатурне. Пока же космический аппарат посылает на Землю довольно любопытные кадры, сделанные им за время своего путешествия.
Лаборатория реактивного движения NASA представила снимки, на которых можно увидеть шестиугольный вихрь, бушующий в верхних слоях атмосферы над северным полюсом планеты. Скоро Земля получит и фотографии, сделанные зондом непосредственно во время его путешествия сквозь кольца Сатурна.
Опубликованные снимки были сделаны 2 и 3 декабря. Как сообщают специалисты, некоторые из кадров, которые будут получены в последующие недели, позволят увидеть внешние кольца Сатурна а также некоторые из сравнительно небольших по размеру спутников этой планеты близко как никогда. В следующий раз космическая станция «нырнёт» в кольца 11 декабря, а на 17 сентября будущего года запланировано завершение миссии, которая, таким образом, продлится двадцать лет без одного месяца.
Зонд «Кассини» был запущен 15 октября 1997 года. Для разгона он использовал гравитационное поле трёх планет — в 1998 и 1999 годах он пролетел рядом с Венерой, затем вновь прошёл мимо Земли, а зимой 2000 года миновал окрестности Юпитера. 30 июня 2004 года станция достигла Сатурна и стала первым естественным спутником этой планеты, а полгода спустя зонд впервые опустился на Титан. Изначально миссия была запланирована до 2008 года, однако впоследствии она дважды продлевалась. Название «Финал оперы» (Garand Finale) было выбрано голосованием, проводившимся среди посетителей сайта американского аэрокосмического агентства NASA.