Градусная сеть — это воображаемая, условная сеть взаимно пересекающихся линий меридианов и параллелей, покрывающая поверхность земного шара. На глобусе или на географической карте она изображается с большей или меньшей густотой, в зависимости от масштаба и специальных требований к карте. На картах схематических градусная сеть иногда совсем не дается.
Градусная сеть строится по точкам географических координат. Основными точками для построения градусной сети являются полюсы земли. На одинаковом расстоянии от полюсов проводится большой круг экватора. От полюса к полюсу, через равно отстоящие друг от друга в градусах или долях градуса точки на экваторе, проводятся дуги большого круга — меридианы. Через точки меридиана, расположенные с теми же интервалами, что и на экваторе, параллельно экватору проводятся малые круги — параллели.
Образуемые пересечением меридианов и параллелей сферические четырехугольники называются градусными трапециями. Они представляют ячейки градусной сети, условно охватывающей земной шар с той или иной густотой (через доли градуса или целые градусы). В зависимости от густоты построенной на карте градусной сети, последняя разбивается на «полуградусные», «одноградусные», «двухградусные», «пятиградусные» и тому подобные трапеции, стороны которых равны соответственно 1/2°, 1°, 2°, 5° и так далее как по дуге большого круга — меридиана, так и по дуге малого круга — параллели.
Близ экватора эти трапеции очевидно имеют почти квадратную форму, так как градус большого круга здесь мало отличается по величине от градуса малого. В средних широтах они уже значительно вытянуты по меридиану, на 60° широты 1° меридиана уже в два раза больше, чем 1° параллели. Вокруг полюсов трапеции превращаются в треугольники с вершинами в полюсе.